988年,当时在电视台工作的欧阳常林创作了《小背篓》的歌词,在考虑曲作者时,欧阳常林很快想到白诚仁。白诚仁在为《小背篓》谱曲时正好在湘西采风,创作灵感源自路上碰到的一群把冰棒放在背篓里的苗家大们妈,于是,他把在湘西采风学到的山歌调谱到了曲子里。
《小背篓》最初并不是给宋祖英演唱的,而是给有着常德“邓丽君”之称的湖南省歌舞团成员张玉辉唱的。但后来张玉辉和宋祖英都被选中去日本演出,带队领导认为二人都唱民歌太重复,而张玉辉是汉剧演员出身,会唱戏,于是决定由她唱花鼓戏名曲《刘海砍樵》,《小背篓》由宋祖英演唱。